Le nouveau Museo de Bellas Artes de Bilbao : comment Agravitas a transformé l’un des plus anciens musées de la ville
Le Museo de Bellas Artes de Bilbao est entré dans une nouvelle phase en octobre 2026, après près de quatre années de travaux. Agravitas, l’importante extension conçue par Foster + Partners avec l’architecte basque Luis María Uriarte, ne remplace pas les bâtiments antérieurs du musée et ne cherche pas non plus à dissimuler leurs différentes périodes architecturales. À la place, une vaste structure surélevée passe au-dessus d’eux, créant de nouvelles galeries tout en reconnectant des espaces qui s’étaient développés progressivement pendant plus d’un siècle. Le résultat est un musée qui reste clairement lié à son histoire, mais qui fonctionne désormais différemment au niveau du rez-de-chaussée, dans ses salles d’exposition et dans sa relation avec le parc Doña Casilda de Iturrizar et les rues environnantes.
Agravitas ajoute une nouvelle strate architecturale à un musée centenaire
Le Museo de Bellas Artes de Bilbao a été fondé en 1908 et a accueilli ses premiers visiteurs en 1914, ce qui en faisait déjà une institution bien établie dans la vie culturelle de la ville bien avant que Bilbao ne soit associée à l’échelle internationale à de grands projets d’architecture contemporaine. Son histoire actuelle ne repose pas sur un bâtiment unique. Le premier musée des Beaux-Arts et le Musée d’Art moderne, fondé en 1924, ont ensuite été réunis, tandis qu’un édifice spécialement conçu par Fernando Urrutia et Gonzalo Cárdenas a ouvert ses portes en 1945. Ce bâtiment néoclassique a par la suite été déclaré Monument historico-artistique, confirmant son importance architecturale autant que son rôle dans la conservation des collections.
La croissance du musée a entraîné une nouvelle transformation majeure en 1970, lorsque Álvaro Líbano et Ricardo Beascoa ont achevé une extension moderne influencée par les principes du mouvement moderne international. Ses volumes plus légers, ses surfaces vitrées et son lien visuel avec le parc contrastaient volontairement avec l’architecture de 1945. D’autres modifications ont suivi autour du tournant du XXIe siècle. Lorsque le projet Agravitas a été élaboré, le musée formait donc déjà un ensemble de constructions appartenant à différentes périodes plutôt qu’une composition architecturale uniforme. L’enjeu consistait à augmenter sa capacité sans considérer cette histoire faite de strates successives comme un problème qu’il fallait effacer.
La proposition de Norman Foster et Luis María Uriarte a remporté le concours international organisé pour l’extension en 2019. Les travaux ont commencé en novembre 2022 et ont duré près de quatre ans, le musée achevé ayant été officiellement présenté le 5 octobre 2026 avant d’ouvrir au public le lendemain. Le chantier a représenté un investissement d’environ 45 millions d’euros. Agravitas a ajouté approximativement 6 000 mètres carrés au complexe et augmenté sa superficie globale d’environ 60 %. Ces chiffres sont importants, mais l’aspect le plus marquant du projet réside dans le choix de placer une grande partie du nouveau volume au-dessus de l’architecture existante, plutôt que de construire une nouvelle aile indépendante à côté des bâtiments historiques.
Comment le « pont » de 55 mètres modifie le musée
La principale nouvelle structure s’étend sur environ 55 mètres au-dessus du musée existant et a souvent été décrite comme un pont. De grands supports en forme de V soutiennent le volume surélevé, ce qui permet de maintenir largement dégagé l’espace situé en dessous. Depuis l’extérieur, l’ensemble donne l’impression que la nouvelle partie supérieure flotte au-dessus des bâtiments plus anciens. Ce contraste est intentionnel : le bâtiment en maçonnerie de 1945, l’extension moderne transparente et le nouvel ajout clair d’Agravitas peuvent être identifiés séparément. Plutôt que de créer une continuité architecturale artificielle, le projet rend visibles en même temps les différentes étapes de développement du musée.
Cette approche a également permis aux architectes de préserver et de restaurer plusieurs éléments importants du complexe existant. L’un des changements les plus significatifs concerne la réouverture de l’entrée originale du musée datant des années 1940, orientée vers la place de la ville, qui avait progressivement perdu son rôle initial à mesure que le bâtiment évoluait. Agravitas réorganise les déplacements à travers le site de manière à redonner à cette façade historique une place centrale dans l’expérience des visiteurs. Les liaisons entre les galeries anciennes et le bâtiment de 1970 ont également été repensées afin de rendre plus lisible la manière dont les différentes parties du musée s’articulent entre elles.
Le projet modifie donc bien davantage que la silhouette du musée. Des éléments architecturaux autrefois séparés fonctionnent désormais comme les différentes parties d’un parcours plus clair, tandis que l’extension surélevée libère un vaste espace public en dessous. Cette solution est particulièrement importante pour un bâtiment qui a dû s’agrandir à plusieurs reprises afin de répondre à l’évolution de ses collections et aux nouvelles attentes envers les musées. Au lieu de contraindre les structures historiques à assumer toutes les fonctions contemporaines, Agravitas fournit des espaces supplémentaires au-dessus d’elles. Les anciens bâtiments peuvent ainsi conserver leur caractère, tandis que les nouvelles galeries prennent en charge une partie des besoins liés aux expositions temporaires, aux œuvres de grand format et aux dispositifs d’exposition plus flexibles.
Davantage d’espace d’exposition sans effacer les bâtiments historiques
L’extension offre au Museo de Bellas Artes une surface nettement plus importante pour présenter les œuvres. L’un de ses principaux ajouts est BBKmuseoa, une galerie sans colonnes d’environ 1 500 mètres carrés située au niveau supérieur. Son plan ouvert permet aux commissaires de modifier l’aménagement intérieur en fonction d’expositions aux exigences très différentes, au lieu de dépendre d’une succession fixe de salles traditionnelles. Une terrasse extérieure dédiée à la sculpture prolonge la zone d’exposition au-delà de l’espace couvert. Ensemble, ces nouveaux lieux donnent au musée une liberté beaucoup plus grande pour accueillir des œuvres contemporaines dont les dimensions ou les méthodes d’installation s’adaptent difficilement à des galeries conçues au milieu du XXe siècle.
Agravitas contribue également à redistribuer les fonctions dans l’ensemble du musée. Le complexe achevé comprend treize espaces consacrés à l’art répartis entre des architectures datant de 1945, 1970 et 2026. Une nouvelle zone est consacrée au design et à l’architecture, tandis que la rénovation des sections existantes a amélioré les espaces utilisés pour les expositions, les activités éducatives et la recherche. L’auditorium a retrouvé son usage pour des activités académiques et pour le programme bilbaïen de la Cinémathèque basque, tandis que la bibliothèque et les réserves documentaires liées à Arteder disposent désormais de plus de 1 000 mètres carrés supplémentaires. Les transformations concernent donc aussi bien le travail réalisé en coulisses que les espaces découverts au cours d’une visite classique.
Cette capacité supplémentaire est particulièrement importante, car la collection du musée couvre un champ exceptionnellement large. Elle comprend plus de 19 000 œuvres, allant de l’art européen historique à des ensembles majeurs d’art basque et d’art moderne. On y trouve des peintures, des sculptures, des œuvres sur papier et des arts décoratifs, avec notamment des artistes tels que Le Greco, Francisco de Zurbarán, Francisco de Goya, Mary Cassatt, Paul Gauguin, Ignacio Zuloaga, Francis Bacon, Eduardo Chillida et Richard Serra. L’agrandissement du bâtiment ne signifie pas que toutes ces œuvres peuvent être exposées en permanence, mais il offre aux commissaires davantage de possibilités pour renouveler les présentations, consacrer de l’espace aux expositions temporaires et montrer les liens entre les œuvres historiques et contemporaines.
L’Atrio Arriaga devient le cœur public du complexe
Sous la structure surélevée d’Agravitas se trouve l’Atrio Arriaga, un espace couvert d’environ 1 000 mètres carrés qui remplit une fonction différente de celle d’une galerie traditionnelle accessible avec un billet. Il a été pensé comme un espace public librement accessible et comme un point de liaison entre les différentes parties architecturales du musée. En son centre se trouve le monument de Francisco Durrio consacré au compositeur né à Bilbao Juan Crisóstomo de Arriaga, déplacé depuis le parc Doña Casilda dans le cadre de la transformation. Des œuvres associées à Eduardo Chillida et Richard Serra renforcent encore la présence de la sculpture, faisant de l’atrium à la fois un lieu de passage et un espace où l’art peut être rencontré avant même d’entrer dans le parcours d’exposition principal.
La lumière naturelle joue un rôle essentiel dans le caractère de ce nouvel intérieur. Une grande ouverture circulaire aménagée dans la toiture laisse entrer la lumière du jour par le haut, tandis que les vastes surfaces vitrées maintiennent un lien visuel avec le parc voisin et la ville. L’atmosphère est très différente de celle des galeries fermées nécessaires à la conservation d’œuvres qui exigent des conditions strictement contrôlées. Les visiteurs passent ainsi d’un espace civique ouvert à des salles d’exposition plus protégées, ce qui rend la transition entre la ville et le musée plus progressive. L’architecture facilite également l’orientation : les vues à travers l’atrium permettent de comprendre plus facilement comment les bâtiments anciens s’organisent par rapport à la nouvelle extension.
L’atrium illustre l’un des objectifs plus larges d’Agravitas : rendre le musée moins fermé sur lui-même au niveau de la rue. Bilbao possède déjà un lien fort entre architecture, espace public et institutions culturelles, notamment le long de l’axe reliant le parc Doña Casilda au secteur d’Abandoibarra. Les entrées rouvertes et les parties transparentes du rez-de-chaussée renforcent la présence du musée des Beaux-Arts dans cet ensemble urbain. Il ne se présente plus uniquement comme une succession de salles d’exposition dissimulées derrière une façade historique. Certaines parties du bâtiment peuvent fonctionner comme un véritable espace urbain public, permettant de traverser les lieux, de s’y arrêter ou d’observer des sculptures avant même de décider jusqu’où poursuivre la visite.
Ce que les visiteurs trouvent au Museo de Bellas Artes après sa réouverture en 2026
Le bâtiment achevé a rouvert avec une présentation profondément réorganisée de la collection permanente. Sous le titre Bildu(e)mak, environ mille œuvres sont utilisées pour composer un parcours allant de l’Antiquité à nos jours. Ce choix est significatif, car l’identité du musée a toujours reposé sur la relation entre l’art international et l’histoire artistique basque plutôt que sur une seule période. L’agrandissement offre davantage de possibilités pour rapprocher ces différents domaines. Les visiteurs peuvent circuler entre la peinture européenne ancienne, les œuvres des XIXe et XXe siècles, l’art basque et les créations contemporaines, tout en traversant des architectures appartenant à trois périodes très différentes.
Le programme de réouverture comprenait également La búsqueda del comienzo, une exposition rendant hommage au collectionneur et mécène Plácido Arango. Plus d’une centaine d’œuvres appartenant à sa famille ont été mises à la disposition du musée dans le cadre d’un accord courant jusqu’en 2030. La réouverture s’est accompagnée d’importants enrichissements de la collection, notamment la sculpture Bilbao de Richard Serra, offerte par les petits-enfants d’Arango, Esfera nº 1 de Gego, donnée par Patricia Phelps de Cisneros, ainsi que des œuvres d’Anselm Kiefer et Anthony Caro offertes par Norman et Elena Foster. Ces acquisitions soulignent une caractéristique historique du musée : les dons privés et les legs ont joué un rôle essentiel dans la constitution de ses collections.
Les conditions pratiques de visite ont également évolué. Lors de la réouverture d’octobre 2026, le musée a annoncé une ouverture quotidienne, avec un tarif standard de 12 euros et un billet réduit à 6 euros, ainsi qu’un accès gratuit à la collection le mardi. Une période de gratuité a été mise en place du 6 au 13 octobre, suivie de l’introduction d’un billet combiné avec le Guggenheim Museum Bilbao. Les conditions d’entrée pouvant évoluer, les visiteurs préparant un séjour ultérieur doivent vérifier les informations actualisées fournies par le musée avant leur venue. Ce qui demeure, en revanche, est la nouvelle organisation des espaces : Agravitas a augmenté la capacité du musée tout en restaurant des accès historiques, en créant un atrium public et en renforçant le lien entre le musée des Beaux-Arts et la ville.
Pourquoi Agravitas représente bien plus qu’une extension muséale classique
De nombreux agrandissements de musées prennent la forme d’ailes nouvelles clairement séparées, mais Agravitas suit une approche plus inhabituelle. Ses nouvelles galeries sont visuellement très présentes tout en occupant relativement peu de terrain supplémentaire autour des bâtiments existants. En surélevant une grande partie de l’extension, Foster et Uriarte ont évité que le musée de 1945 ne devienne une structure secondaire dissimulée derrière une construction beaucoup plus imposante. L’architecture ancienne reste lisible depuis l’extérieur et continue de porter une partie de l’identité de l’institution. Parallèlement, le volume surélevé appartient clairement au XXIe siècle et ne cherche pas à imiter le bâtiment néoclassique d’origine.
Cette approche est particulièrement adaptée à Bilbao, où l’ingénierie industrielle et le renouvellement architectural ont tous deux profondément façonné l’apparence de la ville contemporaine. Agravitas utilise une vaste structure en acier de manière directe : les supports et la longue portée sont indispensables au fonctionnement du bâtiment, mais participent aussi pleinement à son identité visuelle. Les changements les plus utiles se trouvent toutefois sous cette structure et à l’intérieur. Des espaces publics plus généreux, de meilleures connexions, des galeries plus vastes et un accès renouvelé aux bâtiments anciens répondent à des problèmes créés par plusieurs décennies de croissance progressive. L’architecture ne sert donc pas uniquement à créer un nouveau repère urbain ; elle réorganise la manière dont les visiteurs utilisent une institution fondée en 1908.
Pour le Museo de Bellas Artes de Bilbao, le projet de 2026 doit ainsi être considéré comme une nouvelle étape d’une longue succession d’adaptations. Le musée est passé de son premier siège à Atxuri au bâtiment de 1945, s’est agrandi en 1970, a connu d’autres rénovations par la suite et accueille désormais Agravitas. Chaque étape reflète l’évolution des idées sur la manière de conserver et de présenter l’art. La dernière intervention est la plus importante de toutes, mais elle ne demande pas aux visiteurs d’oublier ce qui existait auparavant. Sa principale qualité réside dans sa capacité à rendre les différentes périodes architecturales plus lisibles tout en donnant aux collections, aux expositions et aux activités publiques beaucoup plus d’espace pour les décennies à venir.
